À la veille des quarts de finale, le groupe C livre son épilogue dans un choc aux allures de test grandeur nature. D’un côté, les tenantes du titre sud-africaines, sûres de leur force, de l’autre, des Maliennes en pleine ascension, discrètes mais redoutablement efficaces.

Avec quatre points chacune, les deux équipes abordent ce dernier match de poules avec un objectif clair : s’emparer de la première place du groupe, synonyme de croisement plus favorable en phase à élimination directe.

Du côté sud-africain, l’expérience parle. Portées par une structure de jeu bien rodée, les Banyana Banyana n’ont pas tremblé jusqu’ici. Le nul face à la Tanzanie puis la victoire maîtrisée contre le Ghana confirment leur régularité. En interne, on parle d’un « match à prendre au sérieux, sans calcul » selon la capitaine Motau.

Le Mali, quant à lui, progresse à pas feutrés mais sûrs. Sans dominer outrageusement, les Aigles Dames affichent un réalisme clinique et une discipline tactique remarquable. L’équipe emmenée par le sélectionneur Mohamed Saloum se sait attendue au tournant.

« On est venues pour jouer, pas pour figurer », insiste la défenseure Yakare Niakaté.