Paris est réputée pour son association avec l'amour et la romance, ayant inspiré d'innombrables romans, films et chansons au fil des ans.

Aujourd'hui, alors que la ville se prépare à accueillir les Jeux paralympiques, une histoire d'amour africaine va briller dans la capitale française avec la promesse d'une médaille d'or.

Les protagonistes qui s'apprêtent à se disputer les médailles sont Christiana et Kayode Alabi, le couple de choc du tennis de table paralympique du Nigéria.

Christiana a remporté la médaille d'argent aux Jeux du Commonwealth de 2022 et son mari a décroché deux médailles d'or aux Championnats d'Afrique de para-tennis de table l'année dernière.

Leur parcours ensemble a commencé en 2017, lors des sélections nationales pour les Jeux du Commonwealth, et Kayode se souvient avec émotion de leur première rencontre.

« C'était la première fois qu'elle venait au camp et elle était très belle et tranquille », a-t-il déclaré à BBC Sport Africa.

Christiana, cependant, n'a pas été immédiatement séduite.

« Il est venu me voir, nous avons parlé, mais je ne lui ai pas accordé beaucoup d'attention », a-t-elle déclaré.

• Jeux Paralympiques: les autorités ghanéennes ouvrent une enquête sur une "fausse équipe" qui s'est enfuie à son arrivée en Norvège
• Ces africains qui travaillent dans les coulisses des Jeux Olympiques Paris 2024
• ''À ce moment-là, je ne savais pas si j'étais vivant ou mort''

Malgré l'hésitation initiale et la distance qui les sépare - Christiana était basée à Asaba, à sept heures de route de Lagos où Kayode vivait - le couple a maintenu leur connexion par le biais d'appels téléphoniques.

En 2019, Christiana a déménagé à Lagos pour rejoindre Kayode et poursuivre sa carrière.

« Les choses étaient difficiles à Asaba et je luttais pour continuer », a expliqué Christiana, qui se déplace en fauteuil roulant.

« Kayode m'a encouragée à le rejoindre pour que nous puissions nous entraîner ensemble.

Leur mariage en 2022 a fait l'objet de critiques externes, certains s'interrogeant sur la viabilité de leur relation.

« Nos familles nous ont soutenus, mais d'autres considéraient qu'il était inhabituel que deux personnes handicapées soient ensemble », se souvient Christiana.

Contre toute attente, leur relation s'est épanouie tant sur le plan professionnel que personnel.

« Christiana a été mon entraîneur lors de nombreux tournois », a déclaré Kayode.

« Nous nous écoutons l'un l'autre et nous travaillons bien ensemble, c'est pourquoi nous nous rendons aux Jeux paralympiques en tant qu'équipe.

Kayode participera au simple masculin de la classe 6 ainsi qu'aux épreuves de double masculin et mixte, tandis que Christiana concourra au simple féminin de la classe 5.

« Nous nous entraînons ensemble cinq fois par semaine », a déclaré Christiana.

« Il m'a transmis sa connaissance du jeu et nous avons progressé à la fois en tant qu'athlètes et en tant que partenaires.

Liés par le destin, prospérant grâce à leur objectif

L'histoire des Alabis est particulièrement convaincante en raison des obstacles auxquels ils sont confrontés au Nigeria.

Tous deux ont été touchés par la poliomyélite dans leur enfance, ce qui explique que Christiana se déplace en fauteuil roulant tandis que Kayode a perdu l'usage de sa jambe droite et a besoin d'un soutien pour marcher.

« J'étais la seule enfant handicapée de ma communauté, ce qui rendait la vie très difficile », a révélé Christiana.

« Mon handicap m'empêchait de me faire des amis et j'étais très timide, me mêlant rarement aux autres.

Bien que Kayode ait vécu une expérience similaire, il a trouvé du soutien auprès de ses amis.

« Certains amis se relayaient pour me porter sur leur dos », raconte-t-il.

« Il était difficile d'assurer le transport vers l'école ou la formation. J'étais toujours le dernier à monter dans le bus parce que j'attendais que la foule s'amenuise en premier ».

À l'âge adulte, le couple trouve encore que sa vie quotidienne est marquée par des obstacles importants.

« Le trajet entre notre domicile et le terrain d'entraînement est extrêmement difficile », explique Kayode.

« Il n'est pas facile de trouver un bus qui puisse accueillir le fauteuil roulant de ma femme.

Selon le plan de développement national nigérian 2021-2025, plus de 96 % des personnes handicapées dans le pays n'ont pas accès à des dispositifs d'assistance.

En ce qui concerne les infrastructures publiques, notamment les bâtiments, les transports et les routes, 98,5 % d'entre elles restent inaccessibles.

Malgré ces obstacles, Christiana trouve du réconfort dans leur soutien mutuel.

« Nous nous aidons mutuellement.

« Kayode est très attentionné. Si j'ai besoin de quelque chose et que je ne veux pas sortir, il s'en occupe pour moi. Financièrement, nous nous débrouillons bien.

Un couple en quête de médailles

Le couple a intensifié son régime d'entraînement dans sa détermination à exceller aux Jeux paralympiques.

Leur préparation rigoureuse comprend des séances hebdomadaires de gymnastique pour développer la force et l'endurance.

En outre, les Alabis consacrent du temps à la maison à l'analyse vidéo de leurs séances d'entraînement.

Ils se sont mutuellement encouragés, Christiana ayant été la première à décrocher sa place aux Jeux lors de l'épreuve de qualification africaine qui s'est déroulée en Égypte en septembre dernier.

« C'est ma femme qui s'est qualifiée alors que j'étais encore en demi-finale », se souvient Kayode.

« Cela m'a motivé à redoubler d'efforts pour que nous puissions nous qualifier tous les deux.

Christiana, en réfléchissant à leur réussite commune, exprime sa gratitude et son ambition.

« Je suis heureuse que nous ayons réussi ensemble », dit-elle.

« Mon objectif est d'atteindre le sommet, de faire honneur au Nigeria, à ma famille et à mon mari, qui m'a entraînée tout au long de ma carrière.

Leur routine quotidienne témoigne de leur dévouement.

Chaque matin commence par une séance d'entraînement de deux heures. Après une pause à midi, ils reviennent pour une séance supplémentaire le soir.

Cet emploi du temps discipliné reflète leur engagement à se soutenir mutuellement et à atteindre leur objectif commun : la réussite.

Alors que les Alabis finalisent leurs préparatifs pour Paris 2024, cette histoire d'amour paralympique devrait inspirer les téléspectateurs du Nigéria et du monde entier.

• L’Afrique accueillera-t-elle un jour les Jeux Olympiques alors que l’Égypte prépare sa candidature pour 2036 ?
• Six sportifs africains à suivre à Paris 2024