Cette année, le Tour de France s'élance de Florence et c'est l'occasion idéale de célébrer le héros cycliste de la ville : Gino Bartali, double vainqueur du Tour de France.

La Piazzale Michelangelo, surnommée "le balcon de Florence" en raison de la vue imprenable qu'elle offre sur la capitale toscane depuis son point d'observation situé juste au-dessus de l'Arno, occupera le devant de la scène lors du Grand Départ du Tour de France le 29 juin. C'est là que les équipes de cyclistes d'élite seront présentées aux masses de fans avant le départ officiel de la course depuis la Piazza della Signoria, dans le centre historique de la ville.

Il s'agit du premier départ du Tour depuis l'Italie, et la population locale est impatiente. Pour l'Italie, férue de vélo, qui vient d'accueillir le Giro d'Italia, il s'agit vraiment d'une occasion dont elle peut être fière.

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"Je suis très enthousiaste à l'idée du grand départ de Florence et je pense que le Tour de France ne pouvait que partir d'ici et de la beauté de la Toscane, véritable terre de cyclisme", a déclaré Silvia Livoni, conseillère en cyclotourisme pour l'agence de tourisme de Toscane, Toscana Promozione Turistica.

Et pour Florence, c'est l'occasion idéale de célébrer son propre héros cycliste, Gino Bartali, triple vainqueur du Giro d'Italia et double vainqueur du Tour de France, qui est également honoré officiellement dans le cadre de la promotion du Tour.

Né en 1914 à Ponte a Ema, une petite ville près de Florence, Bartali est devenu l'un des plus grands cyclistes de l'histoire. Enfant, Bartali se rendait à la Piazzale Michelangelo avec son frère Giulio pour admirer les magnifiques dômes de Florence, rêvant d'être un jour un grand coureur. À l'époque, le petit garçon ne savait pas qu'il resterait dans les mémoires non seulement comme l'un des meilleurs, mais aussi comme quelque chose de bien plus grand.

Lorsqu'il est décédé en 2000, le Guardian l'a décrit comme "l'icône du cyclisme italien" et a axé sa nécrologie sur ses prouesses et ses exploits cyclistes.

Ce que la nécrologie ne mentionne pas, pas plus que les autres médias de l'époque, c'est la vie secrète que Bartali a menée pendant la Seconde Guerre mondiale, lorsqu'il a risqué sa propre sécurité pour sauver la vie de juifs persécutés et de réfugiés dissidents.

Entre 1943 et 1945, dans le cadre d'un réseau religieux clandestin, Bartali a parcouru des milliers de kilomètres à vélo pour acheminer de faux documents d'identité imprimés clandestinement par un mouvement clandestin dirigé par son ami l'archevêque de Florence, le cardinal Dalla Costa.

Ces documents étaient remis à des réfugiés juifs et à d'autres réfugiés politiques pour les aider à fuir l'Italie du Nord contrôlée par les nazis. Enfilant son maillot de course avec son nom imprimé dans le dos et quittant son domicile avec seulement des outils d'urgence pour le vélo, il a parcouru des milliers de kilomètres de Florence à Gênes et Assise en transportant cette précieuse cargaison.

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Grâce à ce seul acte, on lui attribue le mérite d'avoir sauvé la vie de plus de 500 personnes.

Pour Bartali, son statut de champion cycliste était l'ultime déguisement. Lorsqu'on l'arrêtait en chemin, il disait simplement "Je m'entraîne", et personne ne le questionnait davantage.

Bartali combattait le régime qui avait initialement utilisé son cyclisme à des fins politiques. Sa victoire au Tour de France en 1938 a été utilisée comme propagande par le régime fasciste italien pour "prouver" la puissance de la race italienne, et son vélo est devenu son arme de défi contre un gouvernement qu'il ne soutenait pas - en particulier lorsque l'Italie a introduit cette année-là une politique raciale visant à exclure les Juifs de l'école et de l'emploi. Lorsque le dictateur italien Benito Mussolini l'a félicité pour sa victoire, Bartali a choisi de ne pas répondre et de dédier sa victoire à l'Église catholique.

Lorsque la Seconde Guerre mondiale a éclaté, le régime fasciste italien s'est allié à l'Allemagne nazie et a commencé à mettre en œuvre l'arrestation des Juifs en Italie. Les rebelles partisans étaient particulièrement nombreux en Toscane, car la région se trouvait à la limite de l'avancée des Alliés depuis le sud et des Allemands depuis le nord. Comme de nombreux Toscans opposés à la politique de l'idéal racial, Bartali a eu l'occasion d'apporter son aide.

Les voyageurs peuvent en avoir la preuve à la gare de Terontola, à environ 110 km au sud de Florence, où une plaque est dédiée à Bartali. Outre son rôle de coursier, le statut de champion de Bartali lui a permis de travailler avec des partisans pour créer un scénario de paparazzi qui détournait les soldats et les gardes des wagons de train afin que les réfugiés puissent monter à bord et se cacher jusqu'à ce que le train atteigne le sud libre.

Pourtant, il a gardé cette vie secrète pendant la majeure partie de sa vie après la guerre. Bartali pensait qu'en parlant de ses bonnes actions, il trahissait les personnes qu'il avait aidées, car cela devenait un acte d'autopromotion plutôt que des intentions sincères.

"Il n'en a jamais parlé à personne d'autre que moi, me faisant jurer de n'en parler à personne", se souvient Andrea, le fils de Gino, dans le film My Italian Secret (2014), un documentaire sur les actes de bravoure de héros méconnus pendant la guerre. Andrea avait déjà une trentaine d'années et, en dehors des personnes directement concernées, il a été la première personne à qui Bartali a raconté ce qui s'était exactement passé pendant la guerre.

Après la mort de Bartali en 2000, son histoire a été révélée au fur et à mesure par son fils, ses amis et ceux qu'il avait aidés, notamment Giorgio Goldenberg que Bartali avait caché dans sa cave pour échapper à la capture, alors qu'il était enfant, avec sa famille. Depuis lors, des livres et des films ont été réalisés pour raconter l'histoire de Bartali, ainsi qu'une comédie musicale du West End qui a tenu l'affiche pendant une saison à Londres en 2023.

Gino ne se considérait pas comme un héros, explique Andrea dans le film, rappelant les paroles de son père : "Je veux qu'on se souvienne de moi pour mes exploits sportifs. Les vrais héros sont les autres, ceux qui ont souffert dans leur âme, dans leur cœur, dans leur esprit, pour leurs proches. Ce sont eux les vrais héros. Je ne suis qu'un cycliste".

Maurizio Bresci, président du musée du cyclisme Gino Bartali, se souvient que son père, Andrea Bresci, qui était un ami de Bartali, a évoqué pour la première fois l'idée d'ouvrir un musée en l'honneur de Bartali en 1986. "Au début, Gino n'était pas d'accord avec l'idée", m'a dit Maurizio. L'idée a été bien accueillie à l'époque par les amis et la famille de Bartali, les médias et le public, mais il a fallu un certain temps pour convaincre le grand cycliste. Gino a fini par dire : "D'accord, mais il faut que ce soit un musée du cyclisme pour tous les cyclistes, pas seulement pour moi".

Le musée a ouvert ses portes en 2006 à Ponte a Ema et expose des coupures de presse, des cartes d'athlètes, des documents personnels, des vélos, des photographies et le trophée du Tour de France 1948, dont Bartali lui-même a fait don au musée. À la mort d'Andrea en 2020, Maurizio a repris la présidence du musée et a poursuivi le travail de son père pour préserver l'histoire de Bartali. Avec une main-d'œuvre et des fonds limités, le musée est encore un travail en cours. "C'est ma vie, ma passion", a déclaré Maurizio, "pour que l'histoire de Gino reste vivante".

L'histoire de Bartali sera sous les feux de la rampe internationale lorsque le Grand Prix de cyclisme passera par Ponte a Ema le 29 juin. Pour le Tour de France, Bartali est le cycliste de fer qui a remporté la course à deux reprises, une fois avant et une fois après la Seconde Guerre mondiale, toutes deux au plus fort de l'agitation politique. L'écart de 10 ans entre ses victoires est un record que personne d'autre n'a atteint.

"Je crois que le Grand Départ de Florence est significatif non seulement pour les Florentins mais pour tous les Toscans et les Italiens et pour le monde entier - Silvia Livioni

Ce devrait être une période passionnante pour le musée, mais pour des raisons politiques, le Tour ne fait pas la promotion du travail de Bartali en matière de sauvetage, se concentrant uniquement sur ses exploits cyclistes. Cependant, il est clair que la Toscane est extrêmement fière de son champion, et les habitants espèrent que les touristes s'arrêteront pour apprendre comment les actions désintéressées de Bartali ont changé la vie de tant de personnes.

"Je crois que le Grand Départ de Florence est important non seulement pour les Florentins, mais aussi pour tous les Toscans et les Italiens et pour le monde entier", a déclaré M. Livoni, "et il est juste de le dédier à Bartali, de raconter son histoire aujourd'hui pour que les gens comprennent sa profondeur humaine. J'espère que son histoire inspirera les gens à défendre ce en quoi ils croient, même quand c'est difficile".

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