Qui aurait cru qu'une discussion sur le brillant parcours de Mohamed Salah déclencherait une vive polémique sur les réseaux sociaux à propos des mérites de la Coupe d'Afrique des Nations ?

C'est pourtant ce qui s'est passé lorsque Jamie Carragher, commentateur sur Sky Sports, a suggéré que la CAN n'était pas considérée comme un « tournoi majeur ».

Qu'a dit Carragher ? Qui d'autre s'est exprimé ? La CAN n'est-elle pas respectée par une vision européo-centrée du football mondial ?

BBC Sport tente de décortiquer et d'expliquer ces questions.

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Qu'a dit Carragher ?

Après la victoire 2-0 de Liverpool sur Manchester City dimanche en Premier League, les experts présents dans le studio de Sky Sports ont discuté de la performance de Salah et se sont demandé si cette saison pourrait être l'une des « plus grandes » campagnes individuelles.

Le débat s'est ensuite orienté vers la question de savoir si Salah pourrait être en mesure de remporter le Ballon d'Or, une prestigieuse récompense annuelle décernée au meilleur joueur du monde.

Le Ballon d'Or est décerné par 100 journalistes du monde entier et a été remporté l'année dernière par le milieu de terrain de Manchester City, Rodri.

L'ancien défenseur de Liverpool Carragher a laissé entendre que Salah devrait gagner la Ligue des champions pour remporter le Ballon d'Or parce que la Coupe d'Afrique des Nations (CAN) n'est pas reconnue par les électeurs comme un « tournoi majeur ».

Et d'ajouter : « Je pense que le problème vient du fait qu'il est avec l'Égypte et qu'il ne joue probablement pas dans le tournoi majeur en tant que tel, ou qu'il n'a peut-être pas une grande chance de gagner, je pense que c'est soit la Ligue des champions, soit le tournoi majeur. Normalement, c'est le joueur qui excelle dans ce domaine ».

L'utilisation répétée par Carragher du terme « tournoi majeur » a irrité ses collègues Micah Richards et Daniel Sturridge.

Richards a insisté sur le fait que la CAN est un « tournoi majeur », déclarant : « Beaucoup de gens se disent à la maison : « Ils ne prennent pas ça au sérieux ». La CAN est un grand tournoi ».

L'ancien attaquant de Liverpool, Sturridge, déclare : « C'est un fait, c'est un fait. Si vous gagnez l'Euro ou la Copa América, c'est considéré comme un grand tournoi - la CAN est donc au même niveau».

Mais Carragher poursuit en répondant : « L'Egypte ne va pas gagner la Coupe du monde, n'est-ce pas ? » Et lorsque Richards a tenté de s'expliquer, il l'a interrompu en disant « Oh mon Dieu ».

Des extraits de cet échange ont été largement diffusés sur les réseaux sociaux.

Lundi, Carragher a tenté de clarifier ses commentaires sur X, affirmant que Salah était « désavantagé en jouant pour l'Égypte pour ce qui est de gagner le Ballon d'Or ».

« Si Salah avait une saison moyenne à Liverpool FC mais gagnait la CAN et était MVP [Most Valuable Player (meilleur joueur de la compétition)], je ne pense pas qu'il gagnerait le Ballon d'Or. Parce que je ne pense pas que la CAN ait le même poids que les autres tournois.

« Mais si Mbappé faisait une saison moyenne au Real Madrid mais gagnait la Coupe du monde ou l'Euro, il aurait quand même une grande opportunité ».

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Le retour de bâton

Les commentaires de Carragher ont suscité des critiques de la part d'un certain nombre d'anciens joueurs.

L'ancien capitaine d'Aston Villa et de l'Egypte, Ahmed Elmohamady, a écrit sur X : « Jamie Carragher ne sait pas ce que sont les tournois majeurs car il n'en a jamais gagné un. La CAN est un tournoi majeur. Je suis très fier de l'avoir remportée deux fois ».

L'ancien défenseur de Manchester United, Rio Ferdinand, a déclaré dans son podcast que s'il comprend le point de vue de Carragher sur le poids de la CAN dans le vote du Ballon d'Or, il pense que ce commentaire était « un processus de pensée ignorant » et que la CAN devrait être « plus respecté qu'elle ne l'est ».

Carragher - répondant sur le compte Instagram de Ferdinand - a traité son ancien coéquipier anglais de « clown » et a suggéré qu'il « amusait la galerie ».

Les joueurs de la CAN dans l'histoire du Ballon d'Or

La CAN a lieu tous les deux ans et se déroule généralement pendant l'hiver européen.

Aucune nation africaine n'a jamais remporté la Coupe du monde, et une seule - le Maroc à Qatar 2022 - a atteint les demi-finales.

Dans une comparaison de la richesse des fédérations, la Côte d'Ivoire a gagné 7 millions de dollars pour avoir remporté la CAN 2023, l'Argentine a gagné 42 millions de dollars pour son sacre à la dernière Coupe du monde, et l'Espagne a gagné environ 28 millions d'euros pour l'Euro 2024.

L'ancien attaquant de l'AC Milan et du Liberia, George Weah, est le seul joueur africain à avoir remporté le Ballon d'Or, en 1995.

Le Sénégalais et ancien ailier de Liverpool Sadio Mané - en 2022 - est le seul joueur africain à avoir terminé dans les trois premiers du vote au 21e siècle.

Salah n'a jamais terminé plus haut que cinquième - en 2019 et 2022.

En 2021, l'ancien joueur d'Arsenal et d'Angleterre Ian Wright a déclaré que la couverture médiatique de la CAN était « teintée de racisme », demandant, « Y a-t-il jamais eu un tournoi plus méprisé que la Coupe d'Afrique des Nations ? »

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"Le respect vis à vis de la CAN change en Europe" - analyse John Bennett

Pour se faire une idée de la valeur de la CAN, il suffit d'écouter certains des plus grands joueurs de l'histoire du continent. Des légendes comme Samuel Eto'o, Yaya Touré et Didier Drogba, ou des stars encore en activité comme Mohamed Salah, Sadio Mane et Riyad Mahrez.

Ils ont des armoires à trophées pleines de médailles et de titres de clubs européens, mais l'Afrique représente tout pour eux.

Les comparaisons avec la qualité de l'Euro et de la Copa América seront toujours possibles, mais, tout comme ces tournois, il est incroyablement difficile de remporter le trophée, même pour les plus grands noms et les plus grands pays.

Je ne compte plus le nombre de fois où les favoris du tournoi se sont effondrés sous la pression ou dans des conditions difficiles face à des nations de football dites plus petites.

Drogba n'a jamais remporté le trophée alors qu'il faisait partie de la génération dorée des talents ivoiriens. Salah n'a toujours pas soulevé le trophée, et je peux encore imaginer à quel point il était dévasté après avoir perdu les finales de 2017 et 2021.

Les organisateurs affirment également que l'intérêt pour le tournoi dans le monde entier ne cesse de croître. Pour avoir assisté à la dernière édition en Côte d'Ivoire, c'est aussi ce que je ressens.

C'était l'une des plus passionnantes que j'ai vécues, avec l'histoire dramatique du pays hôte qui a licencié son selectionneur en phase de groupes avant de faire une remontée remarquable et de remporter la finale. Sur le terrain, nous avons eu l'impression que la compétition était plus importante que jamais et qu'elle suscitait plus d'intérêt que jamais dans le monde entier.

Oui, il y a eu de nombreux problèmes dans le passé qui ont nui à la réputation du tournoi. Par exemple, des changements tardifs de lieu, comme lorsque l'Égypte a accueilli l'édition 2019 au lieu du Cameroun, qui n'était pas prêt. Ou encore des changements de calendrier, comme pour la prochaine édition qui devait se dérouler en juin et juillet et qui débutera désormais juste avant Noël.

Il y a aussi les problèmes d'infrastructures, de sécurité ou d'organisation. Mais des problèmes similaires ont également affecté l'Euro et la Copa América ces dernières années.

J'ai toujours trouvé exagérées les plaintes concernant le fait que le tournoi se déroule au milieu de la saison européenne. Certes, c'est frustrant pour les clubs, mais pourquoi le football africain devrait-il être dicté par le jeu européen ? Les conditions météorologiques rendent également impossible l'organisation du tournoi en juin et juillet dans certaines régions du continent.

Le tournoi n'a peut-être pas le respect qu'il mérite dans certaines parties du monde, mais après avoir couvert six CAN, j'ai l'impression que cela change et que la prochaine édition au Maroc, où le football est en plein essor, sera plus importante que jamais et pourrait bien avoir un impact sur le vote du Ballon d'Or.

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