Deux personnes, debout de part et d’autre d’un filet de but, au bord de l’une des photos les plus emblématiques du sport qui allait changer la trajectoire de leur vie.

Il y a vingt-cinq ans, devant une foule de 90 185 personnes au Rose Bowl Stadium de Californie, Brandi Chastain a marqué le but de la victoire lors d’une séance de tirs au but alors que les États-Unis battaient la Chine pour remporter la Coupe du monde féminine à domicile.

La finale s’est avérée être un moment révolutionnaire pour le football féminin, avec l’élan propulsé par un photographe capturant une image qui a transcendé le sport.

World Football de BBC World Service a découvert l’histoire derrière cette photo, celle du tireur de penalty vainqueur Chastain, et l’impact qu’elle a eu sur le football féminin.

A lire aussi sur BBC Afrique :

• La vie commence à 40 ans ? Les légendaires vétérans du football africain
• Le président du football sénégalais regrette le départ de Aliou Cissé
• Les souvenirs d'un truqueur de matchs

La finale

Lorsqu’il est arrivé au Rose Bowl ensoleillé le 10 juillet 1999 pour la finale de la Coupe du monde féminine, Robert Beck avait pour mission de capturer la foule et de prendre des photos de grands noms comme le président américain Bill Clinton.

Beck pouvait compter sur les doigts d’une main le nombre de matchs de football auxquels il avait assisté avant d’arriver au stade. « Je suis arrivé là-bas et j’ai vu combien de gens étaient là, j’étais un peu surpris. Je veux dire, je ne me suis toujours pas rendu compte à quel point c’était un événement important. »

L’équipe américaine avait remporté un tournoi mondial en 1991, qui a été rétrospectivement rebaptisé Coupe du monde féminine, mais avait reçu peu de reconnaissance pour le titre.

• Panenka - le penalty qui a tué une carrière et déclenché une polémique

En 1995, elle a perdu en demi-finale de la Coupe du monde contre la Norvège, future championne, mais l’anticipation du tournoi à domicile s’est construite au cours de la décennie et, en 1999, l’équipe américaine s’est battue jusqu’en finale.

Fait inhabituel pour une Coupe du monde, le match pour la troisième place entre le Brésil et la Norvège s’est joué directement avant l’événement phare.

Ce match s’est terminé aux tirs au but et, avec une performance de Jennifer Lopez, les États-Unis et la Chine ont dû s’échauffer dans les couloirs exigus du stade.

La défenseure américaine Chastain se souvient très bien des conditions - « l’eau qui coule du plafond, la moisissure - vous pouvez la sentir ». Elle ajoute : « Il fait sombre, il fait humide... C’est parfait. Et c’est devenu une autre de ces opportunités pour nous de saisir et de dire « allons-y ».

Une fois sur le terrain, les footballeuses ont joué 90 minutes sans marquer. Après 30 minutes de prolongation, Beck, caméra à la main, s’est rendu sur le terrain avec son assistant pour se préparer aux tirs au but, bien qu’aucune des deux équipes n’aient eu un accès officiel.

« Nous n’avions pas les qualifications pour entrer sur le terrain. Mais j’ai dit 'personne ne va y prêter attention'. C’était avant le 11 septembre, la sécurité était beaucoup plus laxiste qu’elle ne l’est maintenant. Ils sont donc allés dans un tunnel et, sans que personne ne regarde, ils sont entrés sur le terrain. »

Ils se sont alignés derrière le but jusqu’à ce qu’ils soient finalement repérés par un agent de sécurité qui leur a dit qu’ils devaient bouger.

• "Aider un être humain, c'est mieux que de marquer un but " - Emmanuel Adebayor

« Nous étions en train de rassembler nos affaires, nous sommes partis et le gars de la sécurité a dit 'arrêtez, ne bougez pas, ils sont sur le point de commencer. C’est trop tard... Vous ne pouvez pas les distraire, alors restez immobile où vous êtes. »

« Je ne sais pas comment l’appeler – une intervention divine, au bon endroit au bon moment. »

Les deux équipes ont marqué leurs deux premiers penaltys, mais la gardienne Briana Scurry a ensuite arrêté le penalty de Liu Ying pour donner l’avantage aux Américaines.

Les trois pénalités suivantes ont été marquées, donc tout s’est joué sur le dernier coup de pied des hôtes.

C’est Chastain, 30 ans, précédemment écarté pour la Coupe du monde 1995, qui a tiré le penalty décisif. L’arrière gauche, à l’origine la sixième tireuse de penalty, se souvient de la nervosité qui s’est installée après avoir été repoussée à la cinquième place par l’entraîneur-chef Tony DiCicco et avoir reçu l’ordre de tirer le dernier coup de pied du match avec son pied gauche.

Chastain est droitière.

« Je n’avais jamais tiré de penalty du pied gauche dans un match auparavant, et certainement pas lors d’une finale de Coupe du monde, et certainement pas devant 90 000 personnes », a-t-elle déclaré.

Elle s’est avancée jusqu’à la ligne et a placé le ballon sur le point de penalty.

« J’ai pris une profonde respiration et j’ai attendu le coup de sifflet, et comme Tony me l’a dit, je l’ai pris avec mon pied gauche. »

Chastain, qui a ensuite remporté 192 sélections pour son pays, a frappé le ballon avec emphase devant la gardienne chinoise Gao Hong. Le stade a explosé et les États-Unis sont devenus vainqueurs de la Coupe du monde.

De l’autre côté du filet, le photographe Beck était en position. "Brandi

Derrière le but, Beck a capturé l’image. Au bon endroit, au bon moment.

« Vous ne savez jamais comment vous allez réagir émotionnellement à un moment comme celui-là », dit Chastain. « Ce moment était la folie. »

« Moment indélébile dans l’histoire du sport américain »

La photo de Beck de la célébration de Chastain a été choisie pour la couverture de Sports Illustrated, l’un des plus grands magazines de sport au monde, et allait devenir l’une des couvertures les plus emblématiques de tous les temps.

Quelques jours après le match, Beck a pris son numéro et l’a vu pour la première fois. "C’était une meilleure couverture que je ne l’imaginais. C’était juste Brandi et ce n’était qu’un seul mot - le mot 'oui'."

Kelly Whiteside, professeure à l’Université d’État de Montclair et journaliste sportive, a suivi l’équipe des États-Unis tout au long de sa carrière et se souvient de l’impact que cette image a eu sur le paysage médiatique.

« Si vous entriez dans une épicerie cette semaine-là et que vous faisiez la queue à la caisse, tout ce que vous verriez, c’était une couverture de Brandi Chastain célébrant ce match. Cette semaine a été vraiment historique d’un point de vue médiatique. »

« La façon dont elle a célébré et le fait que cette image soit devenue, dans notre pays, l’une des images sportives les plus emblématiques de tous les temps... n’est qu’un moment indélébile dans l’histoire du sport américain. »

Selon elle, l’impact a été « double » : non seulement il a légitimé le sport féminin, mais il a également inspiré la prochaine génération.

« Toutes les joueuses qui sont arrivées après l’équipe de 1999 se souviennent de ce moment », dit-elle. « elles les ont inspirées à devenir des joueuses de football. »

L’image a été considérée comme un signe de résilience et de force pour les femmes dans le sport. Pour la gardienne de but Scurry, l’introduction de la première ligue de football féminin a eu un impact direct sur le succès des 99ers.

« Cette première ligue de 18 ans était essentiellement l’idée originale et l’inspiration de la Coupe du monde de 1999, et c’était donc le premier début d’une itération d’une ligue professionnelle pour le football féminin. »

Les progrès n’ont pas été linéaires et la ligue s’est effondrée en deux ans, mais l’impact a tout de même été considérable et, selon Scurry, a « jeté les bases » de ce qui s’est passé depuis.

Les retrouvailles

Environ cinq ans après la finale, Beck est arrivé à un match de basket-ball où Chastain travaillait comme journaliste de télévision. Les deux ne s’étaient jamais rencontrés, alors Beck a décidé de se présenter.

« Brandi me saute dessus et elle m’entoure de ses bras et elle pleure. »

« Elle m’a dit : "Robert, tu ne comprends pas ce que cette couverture signifiait pour des centaines de milliers de femmes et de petites filles dans notre pays et dans le monde". Je n’y avais jamais pensé comme ça. »

« Elle m’a dit : "Les filles savent maintenant qu’elles peuvent être des athlètes. Les filles savent maintenant qu’elles peuvent faire la couverture de Sports Illustrated". Cela a complètement changé ma façon de regarder cette couverture. »

L’impact ne s’est pas limité aux États-Unis.

L’Anglaise Emma Hayes, aujourd’hui entraîneure de l’actuelle équipe nationale américaine, a déclaré : « Elles étaient mes modèles en tant que fille anglaise. »

Hayes et son équipe se rendront en Angleterre la semaine prochaine pour un match amical au stade de Wembley. C’est un lieu qui a vu Chloe Kelly évoquer des souvenirs de Chastain en faisant tournoyer de manière mémorable son maillot au-dessus de sa tête après avoir marqué le but gagnant pour l’Angleterre lors de la finale de l’Euro 2022.

Chastain a eu son moment, puis Kelly aussi - et maintenant l’ancienne entraîneure de Chelsea, Hayes, dit que son équipe américaine actuelle a « une opportunité incroyable » de créer son propre héritage.

«J’ai cette photo vraiment cool que j’utilise avec l’équipe qui est l’équipe [des 99ers] sur le podium avec cette foule ridicule [derrière eux] et à travers elle j’ai mis une citation 'les gens ne se souviennent pas du temps, ils se souviennent des moments'. C’est ce dont je me souviens. »

Lire aussi :

• Comment Arsenal est devenu synonyme d'identité noire
• Trop de matches, 'ce n'est pas bon pour le football' - Motsepe, le patron du football africain