La confirmation par la Fifa de l'organisation de la Coupe du monde masculine 2034 par l'Arabie saoudite - malgré des années d'examen minutieux de la situation des droits de l'homme et de l'environnement dans le pays - est l'une des mesures les plus controversées jamais prises par l'instance dirigeante du football.

Pourtant, si de nombreux détracteurs sont consternés par cette perspective, peu sont être surpris, compte tenu de l'influence que l'investissement sans précédent du royaume dans le sport lui a assurée.

Le tournoi sert-il donc à transformer la réputation de l'Arabie saoudite ou peut-il être un catalyseur de réformes sociales ?

Et qu'est-ce que cela nous apprend sur la Fifa et le football en général ?

BBC Sport se penche ici sur les questions clés.

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Pourquoi s'agit-il d'un formalité ?

La confirmation officielle de l'organisation d'une Coupe du monde en Arabie saoudite est intervenue interviendra lors d'une réunion « virtuelle » du congrès de la Fifa, mercredi après-midi.

Mais cela ressemble à une formalité depuis plus d'un an.

En octobre 2023, il est apparu que la candidature saoudienne serait sans opposition après que l'Australie - le seul autre candidat potentiel - a décidé de ne pas entrer en lice, laissant entendre qu'il était futile de le faire après que la Fifa lui ait donné moins d'un mois pour monter un dossier.

La Fifa a défendu un processus accéléré qui, selon de nombreux observateurs, manquait de transparence et de responsabilité.

Mais les critiques estiment qu'elle a effectivement ouvert la voie aux Saoudiens, en décrétant que la Coupe du monde 2030 serait organisée sur trois continents (l'Espagne, le Portugal et le Maroc sont les coorganisateurs, les trois premiers matchs se déroulant en Amérique du Sud).

Cela signifie qu'en vertu de sa politique de rotation, seules les candidatures de l'Asie et de l'Océanie ont été prises en considération pour 2034.

Il convient de noter que l'Arabie saoudite et la Fifa, sous la présidence de Gianni Infantino, ont développé une relation étroite.

Le pays a accueilli la Coupe du monde des clubs 2023 et l'instance dirigeante a conclu un accord de parrainage lucratif avec le géant pétrolier saoudien Aramco.

Il a également été largement spéculé que le Fonds d'investissement public saoudien (PIF) pourrait faire un investissement majeur dans le géant du streaming DAZN, qui a accepté de diffuser l'édition inaugurale du projet favori d'Infantino - une Coupe du monde des clubs élargie l'été prochain.

Le sentiment d'inévitabilité entourant la candidature saoudienne n'a été que renforcé le mois dernier par la publication, tard dans la nuit, du rapport d'évaluation de la Fifa, rédigé par l'adjoint d'Infantino, le secrétaire général Mattias Grafstrom. Ce rapport attribue à la candidature une note moyenne de 4,2 sur 5, la plus élevée jamais obtenue.

Aucune conférence de presse n'a été organisée pour expliquer une évaluation aussi élogieuse, ni le fait que la candidature a été jugée « à risque moyen » pour les droits de l'homme et « à risque faible » pour la protection de l'environnement, ce qui a suscité l'indignation des défenseurs des droits de l'homme.

En outre, la ratification devant être confirmée par acclamation lors du congrès, plutôt que par un vote traditionnel, la seule façon pour les associations nationales dissidentes d'exprimer leur opposition est de s'abstenir de participer à la salve d'applaudissements.

Bien que le protocole précis reste flou, il semblerait que les associations soient invitées à manifester simultanément leur soutien à la candidature sans opposition de l'Espagne, du Portugal et du Maroc pour 2030 et à la candidature de l'Arabie saoudite pour 2034 (plutôt que de procéder à deux acclamations distinctes).

La Fifa, quant à elle, peut faire valoir que la désignation des hôtes par le biais de candidatures incontestées est préférable au passé, lorsque de longues courses entre différents pays pouvaient donner lieu à des échanges de votes et à des tentatives de corruption, et qu'en tant qu'instance mondiale, elle a le devoir d'emmener son événement phare vers de nouveaux territoires.

Qu'ont dit les autres pays avant l'officialisation de la candidature de l'Arabie Saoudite ?

La fédération norvégienne de football a déclaré qu'elle s'abstiendra lors de l'acclamation, arguant que le processus d'appel d'offres « sape les propres réformes de la Fifa en matière de bonne gouvernance » et « remet en cause la confiance dans la Fifa ». Elle a ajouté que les lignes directrices de la Fifa en matière de diligence raisonnable n'avaient pas été respectées, ce qui « accroît le risque de violations des droits de l'homme ».

La plupart des fédérations en dehors de l'Europe occidentale soutiendront la candidature saoudienne.

La DFB allemande a déclaré qu'elle « prenait au sérieux les critiques du pays candidat... [mais] notre objectif est de collaborer avec la Fifa pour améliorer la situation dans les années à venir ».

La FA n'a pas encore fait connaître sa position, mais BBC Sport a appris que certains hauts responsables, bien que conscients des préoccupations en matière de droits de l'homme, craignent d'être accusés d'hypocrisie s'ils ne soutiennent pas l'Arabie saoudite tout en souhaitant que l'Angleterre participe à l'événement.

L'examen le plus minutieux est venu de l'extérieur du sport. En mars, le Guardian a déclaré avoir trouvé des preuves d'un nombre élevé de décès inexpliqués de travailleurs migrants bangladais en Arabie saoudite. Le pays a défendu sa réglementation et ses normes, mais la Fifa a subi des pressions pour obtenir des engagements contraignants en matière de réformes avant d'attribuer la Coupe du monde.

En octobre, un rapport indépendant réalisé par la branche saoudienne d'un grand cabinet d'avocats - qui a été soumis à la Fifa dans le cadre de l'inspection de la candidature - a été condamné par les groupes de défense des droits de l'homme pour avoir ignoré les allégations de mauvais traitements infligés aux travailleurs migrants. Le mois dernier, Amnesty a exhorté la Fifa à interrompre le processus d'appel d'offres « pour éviter d'aggraver une situation déjà désastreuse », avertissant que « les supporters seront victimes de discrimination, les résidents seront expulsés de force, les travailleurs migrants seront exploités et beaucoup mourront » si le tournoi saoudien a lieu.

L'influence croissante de l'Arabie saoudite sur le football a suscité une certaine opposition. En octobre, par exemple, plus de 100 footballeuses professionnelles ont signé une lettre ouverte demandant à la Fifa d'abandonner le parrainage d'Aramco, qualifiant cette décision de « coup de poing dans l'estomac ».

Mais d'autres craignent que de nombreux joueurs hésitent à s'exprimer au risque de compromettre un passage lucratif dans la Saudi Pro League, et qu'il soit difficile pour les footballeurs de prendre position alors que les gouvernements sont prêts à faire des affaires avec l'Arabie saoudite. Cette semaine, par exemple, le premier ministre britannique, Keir Starmer, s'est rendu dans le royaume pour tenter de renforcer les liens économiques.

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À quoi ressemblera une Coupe du monde saoudienne ?

Pour beaucoup, la ratification d'une Coupe du monde saoudienne serait l'expression ultime du pouvoir que le pays exerce désormais dans le domaine du sport, ainsi que des opportunités, des perturbations et des controverses qui l'accompagnent.

Le royaume a investi des milliards de livres sterling dans l'organisation d'événements depuis 2021, date à laquelle le prince héritier, dirigeant de facto du pays, en a fait un élément clé de sa stratégie « Vision 2030 » visant à moderniser et à diversifier l'économie.

Depuis, le royaume a accueilli la Formule 1, les finales des coupes d'Espagne et d'Italie de football, la Coupe du monde des clubs, ainsi que des compétitions de haut niveau de boxe, de golf, de courses hippiques et de tennis.

Le Fonds d'investissement public du pays a également lancé la série de tournois de golf LIV, pris le contrôle de quatre clubs de la Saudi Pro League et acheté Newcastle United.

Par ailleurs, un rapport récent de l'organisation danoise Play the Game a révélé que l'Arabie saoudite a signé plus de 900 contrats de parrainage et des dizaines d'accords officiels avec des fédérations de football, étendant ainsi son influence sur le paysage sportif.

Mais l'organisation d'une Coupe du monde portera la révolution sportive saoudienne à un tout autre niveau, et ouvrira peut-être même la voie à une candidature olympique à l'avenir.

« Extraordinaire », selon la Fédération saoudienne de football. Sa candidature propose 15 stades (dont trois en cours de construction et huit dont les travaux n'ont pas encore commencé), répartis dans cinq villes hôtes, dont un (le développement futuriste de Neon) qui n'a pas encore été construit.

Le rapport d'évaluation de la Fifa salue « une série de stades impressionnants qui, une fois construits ou rénovés, pourraient offrir des infrastructures de pointe ».

Il est également presque certain que le tournoi se déroulera en hiver. Mais il pourrait y avoir une différence majeure avec le tournoi du Qatar voisin, qui s'est déroulé en novembre-décembre 2022.

Notant que les températures estivales « peuvent dépasser 40°C », la Fifa a déclaré qu'il y avait un « risque élevé en termes de calendrier de l'événement » pour Saudi 2034, et a fait référence au fait de devoir naviguer entre les « conditions climatiques » et les « événements religieux », ce qui a donné lieu à des spéculations sur le fait que l'événement pourrait se tenir à partir de début janvier pour éviter un conflit avec le Ramadan.

Selon l'agence de presse PA, la Premier League et d'autres grands championnats européens s'opposeraient à une Coupe du monde hivernale.

S'agit-il d'un simple lavage sportif ?

De nombreux critiques considèrent qu'il s'agit du plus grand acte de blanchiment sportif de l'histoire de la Fifa, la Coupe du monde étant utilisée pour améliorer l'image d'un pays qui a fait face à des années de critiques sur des sujets tels que :

• les violations des droits de l'homme
• la répression des femmes
• la criminalisation de l'homosexualité
• la restriction de la liberté d'expression
• le maintien de la peine de mortle meurtre du journaliste Jamal Khashoggit en 2018
• l'emprisonnement d'activistes pour dissidence en ligne
• l'implication du pays dans le conflit sanglant au Yémen.

Si les militants reconnaissent qu'il y a eu d'importantes réformes ces dernières années, par exemple en ce qui concerne les droits des femmes, ils soulignent également que la répression s'est poursuivie.

En 2023, l'Arabie saoudite a exécuté le troisième plus grand nombre de prisonniers au monde, et trois cents personnes ont déjà été mises à mort cette année, un record d'après les chiffres officiels. Cette année, Manahel al-Otaibi a été condamnée à 11 ans de prison après avoir utilisé les médias sociaux pour demander la fin des règles stipulant que les femmes devaient avoir la permission d'un parent masculin pour se marier ou voyager.

Le groupe de campagne Reprieve a déclaré : « Il s'agit de l'un des régimes autoritaires les plus brutaux au monde, qui dépense des sommes considérables pour créer une fausse image, afin de détourner l'attention.

« Certaines des personnes exécutées ou actuellement condamnées à mort sont des manifestants ou n'ont rien fait de plus grave que de se faire prendre avec de petites quantités de cannabis.

« Les personnes qui prévoient de se rendre en Arabie saoudite en 2034 doivent savoir qu'il s'agit d'un pays où l'exercice des libertés que nous considérons comme acquises dans les sociétés démocratiques peut entraîner la mort.

Les autorités saoudiennes insistent sur le fait que leur candidature vise à diversifier l'économie et à stimuler le tourisme, à servir de catalyseur pour la modernisation et la réforme, et à inciter une population jeune à être plus active.

L'année dernière, le ministre des sports du pays, le prince Abdulaziz bin Turki Al Faisal, a défendu le droit du pays à accueillir le tournoi et m'a dit que les allégations de lavage sportif étaient « superficielles ».

Il a ajouté : « Nous avons accueilli plus de 85 événements mondiaux et nous avons été à la hauteur. Nous voulons attirer le monde par le biais du sport... Tout pays peut s'améliorer, personne n'est parfait. Nous en sommes conscients et ces événements nous aident à nous réformer en vue d'un avenir meilleur pour tous.

En Arabie saoudite, les femmes n'ont été autorisées à entrer dans les stades pour assister aux matchs qu'en 2018, mais depuis lors, une ligue professionnelle de football féminin et une équipe nationale féminine ont été créées, et plus de 70 000 filles jouent désormais régulièrement.

Cependant, l'année dernière, Jake Daniels, le seul footballeur professionnel britannique ouvertement gay, a déclaré à la BBC qu'il « ne se sentirait pas en sécurité » lors d'une Coupe du monde saoudienne.

Lorsque je lui ai demandé ce qu'il dirait aux supporters féminins et homosexuels qui s'inquiètent de savoir s'ils pourraient assister à la Coupe du monde en toute sécurité, le Prince Abdoulaziz Turki Al Faisala déclaré que « tout le monde est le bienvenu ».

Le Saoudien 2034 pourrait-il conduire à un changement ?

Nombreux sont ceux qui pensent que si le Qatar a organisé une Coupe du monde sûre et mémorable, appréciée par de nombreux fans, les années de controverse qui ont assombri le tournoi au sujet des droits de l'homme, des lois discriminatoires et de la perturbation majeure du calendrier footballistique causée par une première Coupe du monde d'hiver pourraient maintenant se répéter.

En 2010, la victoire surprise du Qatar lors du vote sur l'organisation de la Coupe du monde 2022 avait pris de court les dirigeants de la Fifa de l'époque.

En revanche, M. Infantino semble avoir soutenu l'idée d'une Coupe du monde saoudienne. La Fifa ayant adopté une politique en matière de droits de l'homme en 2017, sa décision pourrait faire l'objet d'un examen encore plus minutieux - et toute preuve qu'elle entraîne des conséquences négatives pour les travailleurs.

Comme pour le Qatar, les infrastructures de la Coupe du monde saoudienne seront en grande partie construites par des travailleurs migrants originaires d'Asie du Sud, alors que plus de 13 millions d'étrangers vivent dans le pays, et l'ampleur des travaux de construction nécessaires a inévitablement suscité des inquiétudes.

Le propre rapport de la Fifa a conclu qu'"un certain nombre d'impacts graves sur les droits de l'homme se sont finalement produits au Qatar de 2010 à 2022 pour un certain nombre de travailleurs liés à la Coupe du monde. Il s'agit notamment de décès, de blessures et de maladies, de salaires non versés pendant des mois et d'une dette importante... un argument crédible peut être avancé pour dire que la Fifa a contribué à certains de ces impacts ».

L'attention médiatique qui a accompagné la préparation de la Coupe du monde au Qatar a peut-être conduit à l'introduction de réformes du travail, bien que les militants aient exprimé des inquiétudes quant à leur mise en œuvre et soient furieux que la Fifa n'ait pas donné suite à la principale recommandation de son propre rapport et n'ait pas versé de compensation financière aux travailleurs qui ont subi un préjudice.

L'année dernière, le prince Abdulaziz m'a assuré que les problèmes du Qatar en matière de droits des travailleurs ne se reproduiraient pas : « Nous avons dix ans pour travailler sur ce sujet, nous avons déjà commencé dans de nombreux endroits, nous avons donc beaucoup de temps pour le faire dans les règles de l'art.

Toutefois, dans son rapport d'évaluation sur l'Arabie saoudite, la Fifa mentionne des « domaines où des efforts supplémentaires sont nécessaires ».

La Fifa salue l'engagement du gouvernement saoudien « à respecter, protéger et réaliser les droits de l'homme internationalement reconnus dans le cadre de la compétition, y compris dans les domaines de la sûreté et de la sécurité, des droits du travail, des droits de l'enfant, de l'égalité des sexes et de la non-discrimination, ainsi que de la liberté d'expression (y compris la liberté de la presse) ».

Mais en ce qui concerne la diversité et la lutte contre la discrimination, le rapport « note des lacunes et des réserves dans la mise en œuvre des normes internationales pertinentes ». Malgré cela, la Fifa affirme que « le tournoi pourrait servir de catalyseur pour certaines des réformes en cours et à venir et contribuer à des résultats positifs en matière de droits de l'homme ».

Amnesty a déclaré que l'évaluation était : « Un étonnant blanchiment du bilan atroce du pays en matière de droits de l'homme. Des réformes fondamentales en matière de droits de l'homme sont nécessaires de toute urgence en Arabie saoudite, sans quoi la Coupe du monde 2034 sera inévitablement ternie par l'exploitation, la discrimination et la répression ». Le groupe de campagne Fair Square a déclaré que la Fifa avait « atteint de nouveaux sommets »

Qu'en est-il de l'environnement ?

Les militants accusent depuis longtemps le premier exportateur mondial de pétrole de contribuer au changement climatique par l'intermédiaire de son industrie des combustibles fossiles et de bloquer l'action en faveur du climat.

Aujourd'hui, ils expriment également de vives inquiétudes quant à l'impact de l'organisation d'un tournoi réunissant 48 équipes, en soulignant l'énergie requise pour les systèmes de refroidissement, le dessalement de l'eau et les projets d'infrastructure à forte intensité de carbone.

Le gouvernement saoudien affirme qu'il se diversifie en abandonnant les combustibles fossiles et en essayant de réduire les émissions, et il a rejeté les critiques selon lesquelles il utilise le sport pour détourner l'attention de son bilan en matière de développement durable.

Le rapport d'évaluation de la Coupe du monde de la Fifa indique que « si l'ampleur de la construction aura un impact environnemental important, la candidature constitue une bonne base pour la mise en œuvre de mesures d'atténuation visant à relever certains des défis liés à l'environnement ».

La crédibilité de la Fifa dans ce domaine a été fortement ébranlée l'année dernière lorsqu'un régulateur suisse a jugé qu'elle avait fait de fausses déclarations sur la réduction de l'impact environnemental de Qatar 2022, après avoir affirmé qu'il s'agirait de la première « Coupe du monde entièrement neutre en carbone ».

En outre, alors que le Qatar a construit sept nouveaux stades, l'Arabie saoudite en construit onze et en rénove quatre autres. Au total, 64 matches ont été disputés au Qatar, alors que la Coupe du monde 2034 en comporterait 104, de sorte que l'impact sur l'environnement pourrait être plus important.

Qu'est-ce que cela nous apprend sur le sport ?

Une Coupe du monde saoudienne souligne l'extraordinaire déplacement du pouvoir sportif vers le Moyen-Orient.

Jusqu'à une date relativement récente, l'idée que le petit Qatar et l'Arabie saoudite voisine organisent des Coupes du monde en l'espace de 12 ans seulement aurait été inconcevable pour beaucoup. Mais compte tenu de la richesse de ces pays et du désir des instances sportives de croître financièrement et de conquérir de nouveaux marchés, c'est désormais chose faite.

L'Arabie saoudite peut souligner qu'elle sera loin d'être le seul hôte controversé d'un méga-événement sportif ces dernières années. Au cours des deux dernières décennies, la Russie a accueilli à la fois la Coupe du monde et les Jeux olympiques. La Chine a accueilli les Jeux olympiques d'été et d'hiver.

Les relations entre personnes de même sexe sont également illégales au Maroc, coorganisateur de la Coupe du monde 2030, ainsi qu'au Qatar. Les défenseurs de l'environnement ont exprimé leur consternation face à l'organisation de la Coupe du monde 2030 sur trois continents.

D'autres craignent cependant que les applaudissements que recevra la candidature saoudienne mercredi ne représentent une défaite dévastatrice pour l'engagement du sport en faveur des droits de l'homme et de la durabilité, et un coup d'arrêt pour les responsables du football mondial.

Les autorités saoudiennes et la Fifa ont maintenant la prochaine décennie pour essayer de convaincre les sceptiques que le pays peut être un hôte convenable et que l'événement phare du sport n'est pas entaché.

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