Au cours de ses 20 ans de carrière, Michael Essien a joué sous les ordres de quelques-uns des meilleurs entraîneurs du monde, notamment à Chelsea, au Real Madrid et à l'AC Milan.

Mais ce n'est pas le désir de suivre les traces de José Mourinho, Carlo Ancelotti ou Guus Hiddink qui a poussé l'un des meilleurs milieux de terrain de sa génération à se lancer dans le métier d'entraîneur.

Je me suis réveillé un jour et je me suis dit : « Je vais commencer à faire quelque chose » », raconte Essien à BBC Sport.

« J'ai commencé à entraîner pour apprendre ce que c'est que d'être entraîneur. Aujourd'hui, je parle à quelques-uns [de mes anciens entraîneurs]. C'est une discussion normale, rien de tactique.

« J'ai eu la chance de travailler avec de très grands managers. J'ai appris des choses de José et d'Ancelotti - son calme et sa façon de gérer ses joueurs, la manière dont il essayait de les entourer.

« Maintenant, je comprends un peu mieux pourquoi José se mettait en colère.

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Depuis 2020, Essien travaille comme entraîneur adjoint pour le FC Nordsjaelland (FCN), club danois de première division.

Le choix de ce club peut sembler curieux pour un joueur aussi connu qu'Essien pour débuter sa carrière d'entraîneur. Mais les antécédents de Nordsjaelland ont attiré l'ancien international ghanéen vers l'équipe basée à Farum, une petite ville de l'est du Danemark.

À l'inverse de la dynamique habituelle, Nordsjaelland est un club professionnel détenu et géré par un centre de formation.

L'académie Right to Dream, qui fête cette année son 25e anniversaire, a été fondée au Ghana en 1999 par Tom Vernon, ancien recruteur de Manchester United.

Grâce à une approche holistique du développement des jeunes sur et en dehors du terrain, l'académie a produit plusieurs joueurs de haut niveau tout en offrant à ses étudiants la possibilité de poursuivre leurs études.

Mohammed Kudus (West Ham), Kamaldeen Sulemana (Southampton) et Mikkel Damsgaard (Brentford) figurent parmi les diplômés les plus remarquables de Right to Dream.

En 2019, Right to Dream a racheté le Nordsjaelland pour permettre à ses meilleurs espoirs d'accéder au football européen. L'année prochaine, sa nouvelle entreprise américaine, le San Diego FC, rejoindra la MLS en tant que club d'expansion.

« Je connais le fondateur, Tom Vernon, depuis très longtemps, depuis que j'ai 17 ou 18 ans », explique Essien. « Je suis toujours resté en contact avec lui et il a suivi ma carrière de footballeur. Lorsque j'ai arrêté de jouer, il m'a envoyé un message pour me demander ce que je faisais.

J'ai répondu : « Je crois que j'ai fini de jouer ». Et il m'a dit : 'OK, tu devrais peut-être venir jeter un coup d'œil à l'endroit'. Il m'a parlé de tout le projet. Je suis venu et l'environnement était agréable. Alors j'ai dit : 'Oui, j'aimerais bien travailler ici'.

« J'aime la façon dont ils développent leurs garçons ici, en donnant à de très jeunes garçons l'occasion de découvrir le football professionnel.

« C'est l'une des raisons pour lesquelles j'ai choisi de venir ici. C'est plus calme, l'environnement est très agréable et très sain. Tout le monde est prêt à vous aider quand vous en avez besoin.

Cette génération peut être très difficile

Essien n'est pas le seul visage connu des fans de Premier League à avoir travaillé sous l'égide de Right to Dream.

Djimi Traore, vainqueur de la Ligue des champions avec Liverpool en 2005, a été entraîneur à la base de l'académie au Ghana avant de prendre en charge l'équipe de jeunes de l'AS Monaco cette année. La formation des entraîneurs vient en deuxième position dans la hiérarchie des priorités au sein de l'académie multi-clubs.

« Nous sommes heureux lorsque des entraîneurs nous quittent », déclare Flemming Pedersen, directeur technique de Right to Dream, qui était auparavant responsable de l'équipe B de Brentford.

« C'est la même chose pour nos joueurs. Et nous espérons que nos meilleurs entraîneurs reviendront un jour à la maison.

« J'ai été absent pendant un an et demi à Brentford. On apprend toujours quelque chose de nouveau quand on rencontre une nouvelle culture. C'est important pour nous.

« Nous serons plus forts si certains de nos entraîneurs partent pour de grands clubs dans d'autres pays. Notre philosophie est la suivante : lorsque nous nous aidons les uns les autres, nous recevons beaucoup de bonnes choses en retour.

« Pour nous, le succès réside dans l'intégration des joueurs issus de nos académies. Si nous n'y parvenons pas, nous n'obtiendrons jamais de résultats.

« Nous mesurons l'évolution de notre style de jeu. Cela nous permettra d'obtenir de meilleurs résultats. Nous évaluons également nos entraîneurs et la façon dont nous les formons ».

Pour l'instant, Essien n'a pas l'intention de quitter le nid de Nordsjaelland à la recherche d'un poste de manager.

« Je ne pense pas à devenir entraîneur principal. Pas encore », dit-il.

« Mais quand j'y arriverai, je développerai mon style de jeu sur le modèle du FCN, ce que nous faisons ici. J'ai encore quelques années devant moi. Nous verrons bien. Peut-être que j'y arriverai.

« Quand je jouais, je n'aurais jamais pensé que je me lancerais dans cette aventure. Mais à la fin de ma carrière, je me suis dit un jour : 'J'ai fait du football toute ma vie et je pense que c'est ce que je fais de mieux. Je devrais commencer à faire quelque chose, juste pour garder ma routine ».

« Je voulais aussi avoir des idées et des stratégies pour apprendre à devenir entraîneur. C'est ainsi que tout s'est mis en place.

« Et aussi parce que j'aime le jeu. Je serai toujours dans et autour du jeu.

« J'essaie de faire de mon mieux pour aider les jeunes garçons qui arrivent afin qu'ils puissent faire quelque chose de leur carrière.

« Cette génération peut parfois être assez difficile. Parfois, ils pensent connaître le monde, mais en fait ils ne savent rien.

« C'est facile pour eux de venir me poser des questions et je leur donne quelques lignes directrices et quelques conseils.

Même s'il proteste, Essien semble se préparer à devenir manager. Tout comme il a maîtrisé l'art du milieu de terrain, il est en train de faire le plein d'idées pour devenir entraîneur.

« Je viens de terminer un cours de gestion du football », explique-t-il. « Cela m'a donné quelques idées sur la façon dont les clubs de football sont gérés, l'organisation et tout le reste.

« Je ne fais qu'accumuler des connaissances sur le jeu, car le football va au-delà du terrain.

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