À la jeunesse africaine, je dis : "N'abandonnez jamais, n'abandonnez jamais. Transformez la douleur en pouvoir." Le parcours d'Ademola Lookman, lauréat du Ballon d'or africain 2024, a été semé d'embûches, mais l'international nigérian sait que son succès est une source d'inspiration.

L'attaquant n'a pas réussi à s'imposer après un transfert payant en Premier League durant son adolescence. Il a ensuite été prêté à plusieurs reprises avant de renaître en Italie, où il a rejoint l'Atalanta en août 2022.

"Il y a quatre ans, ma carrière était au plus bas, mais aujourd'hui je suis ici en tant que meilleur joueur de l'Afrique", a déclaré Lookman lors de la remise du Ballon d'or africain, lundi 16 décembre, à Marrakech.

"Ne laissez pas vos échecs arrêter vos rêves", a conseillé le joueur âgé de 27 ans aux jeunes.

Vêtu d'un boubou traditionnel nigérian, il a même adressé un message en yoruba à ses fans d'Afrique de l'Ouest.

La BBC s'est penchée sur le parcours peu commun de Lookman, qui est devenu le sixième Nigérian à être désigné meilleur joueur du continent, rejoignant ainsi les grands noms que sont Rashidi Yekini, Victor Ikpeba, Emmanuel Amuneke, Nwankwo Kanu et Victor Osimhen.

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Premières avancées

Lookman est né dans le sud de Londres de parents nigérians. Sa passion pour le football s'est manifestée dès son plus jeune âge.

"Mon premier souvenir est d'avoir enroulé mes chaussettes dans la maison et de les avoir fait tourner", a-t-il dit à la BBC.

En 2014, il a signé à Charlton Athletic, qui évoluait alors en deuxième division anglaise, mais il considère la réussite de ses examens scolaires à l'âge de 16 ans comme sa plus grande réussite.

"Ma mère a toujours été très attachée à l'éducation..." explique-t-il.

Lookman a fait ses débuts chez les seniors avec Charlton, en novembre 2015. Il a marqué son premier but en seniors lors de sa cinquième apparition et a fini par attirer l'attention de clubs de première division, grâce à ses performances dans une équipe en difficulté.

Lorsqu'Everton a acheté Lookman - il avait 19 ans - pour un montant de 11 millions de livres (8,6 de milliards de francs CFA) en janvier 2017, il a été reconnu par l'entraîneur de l'époque, Ronald Koeman, comme "un joueur d'avenir".

"Nous attendons beaucoup de ce garçon, a ajouté le Néerlandais. Je pense qu'il peut atteindre le haut niveau s'il se développe bien et s'améliore."

Lookman a marqué pour ses débuts en tant que remplaçant en fin de match, lors d'une victoire 4-0 contre Manchester City, mais il n'a jamais atteint ce niveau au cours de son séjour à Goodison Park.

Cela pourrait s'expliquer en partie par les changements de direction, puisqu'il a connu six entraîneurs en deux ans et demi au club.

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Nouveaux départs

Loin de Merseyside, Lookman a joué un rôle majeur dans le triomphe de l'Angleterre à la Coupe du monde des moins de 20 ans en juin 2017. Il avait marqué trois buts lors de ce tournoi en Corée du Sud.

Il a bénéficié d'un prêt réussi au RB Leipzig au premier semestre 2018 et a déménagé définitivement en Allemagne en juillet 2019 pour un montant de 22,5 millions de livres sterling (17,7 milliards de francs CFA).

"J'ai eu l'opportunité de rester en Angleterre, mais à ce moment-là je me suis dit pourquoi pas, a dit Lookman. Il faut savoir [...] ce que l'on cherche vraiment. Il s'agit toujours de jouer au football."

Cependant, sa première saison complète avec Leipzig a été décevante. Il n'a été titularisé qu'une seule fois en Bundesliga, au cours d'une campagne perturbée par la pandémie de coronavirus.

Il a passé deux saisons en prêt en Premier League, d'abord à Fulham, puis à Leicester City.

Brendan Rodgers, qui était alors l'entraîneur des Foxes, a déclaré que le dévouement de Lookman se voyait à l'entraînement, même s'il avait encore du mal à être titulaire.

"Il était dehors avec un sac de ballons, faisant des exercices de tir longtemps après que les autres sont rentrés, travaillant son pied droit, son pied gauche, s'est souvenu Rodgers. Il est tellement équilibré. Tout est fait pour qu'il donne le meilleur de lui-même."

Un joueur transformé

Le Nigeria s'intéresse à Lookman depuis ses débuts à Everton, mais ce n'est qu'à la fin de l'année 2021 qu'il est naturalisé nigérian.

Il a connu une profonde déception dès sa deuxième sortie, lorsque l'équipe nationale senior du Nigeria est battue à un match de barrage pour la Coupe du monde 2022 par le grand rival, le Ghana, grâce à des buts marqués à l'extérieur.

Il rejoint ensuite l'Atalanta et la ville de Bergame, qu'il qualifie de "calme".

"Quand j'ai signé pour la première fois, j'ai mangé dans un restaurant. C'était une belle nuit d'été. Je me suis assis là, j'ai mangé et je me suis dit 'oui, je vais faire ça'", raconte-t-il.

La vie en Lombardie est peut-être détendue, mais Lookman est un véritable feu d'artifice sur le terrain, pour une équipe qui se consacre à un style offensif.

Ses 97 apparitions sous le maillot lombard lui ont permis de marquer 43 buts et de délivrer 23 passes décisives, ce qui constitue de loin la période la plus productive de sa carrière.

Trois de ces buts ont été inscrits en mai lors de la finale de l'Europa League, où Lookman a contribué à offrir à l'Atalanta son premier trophée continental, tout en devenant le premier homme à inscrire un triplé lors d'une finale de club européen depuis quarante-neuf ans.

Inspirer les Super Eagles

Désormais titulaire indiscutable en club et en sélection, il a joué un rôle essentiel dans le parcours du Nigeria jusqu'à la finale de la Coupe d'Afrique des Nations 2023 au début de cette année.

Lookman a inscrit les deux buts de la victoire en huitième de finale contre le Cameroun, puis le but de la victoire contre l'Angola en quart de finale.

Le Nigeria a terminé deuxième, mais l'attaquant a pu se consoler avec une place dans l'équipe type du tournoi.

Son coéquipier Alex Iwobi estime que Lookman est un "grand talent" et qu'il mérite son titre de meilleur joueur africain de l'année.

"L'ascension que nous avons observée ne nous surprend pas. Il est tellement efficace. Ce qu'il fait motive tout le monde dans l'équipe. Si mon frère travaille dur, nous devons travailler aussi dur que lui, voire plus", a déclaré Iwobi à l'émission Newsday de la BBC.

Lookman était le seul Africain à figurer sur la liste du Ballon d'or FIFA de cette année. Il a terminé 14e dans la course au titre de meilleur joueur du monde.

Avant la remise des prix, la BBC lui a demandé de revenir sur ses progrès au cours des douze derniers mois.

"Les étapes franchies ont été déterminantes, mais ce n'est que le début de quelque chose de très spécial, je l'espère", a-t-il répondu.

Avec l'Atalanta en tête de la Serie A et en quête de son premier titre de champion, Lookman ne cesse de gagner en puissance.

Pour le meilleur joueur d'Afrique, la douleur de ses débuts en Premier League semble avoir été oubliée depuis longtemps.

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